En hård, torr vägbana täckt med lös sand är den utmaning förarna möter i Rally Portugal som går i trakterna av Porto. Tumregeln om vägarna är: om det är torrt gynnas de WRC-bilar som startar sent. Då har den lösa sanden sopats bort och väggreppet blir bättre. Om det regnar är det tvärtom, då har de som startar tidigt en fördel. I vilket fall som helst täcker Volkswagen alla eventualiteter. Som VM-ledare startar Sébastien Ogier/Julien Ingrassia först. Andreas Mikkelsen/Anders Jæger startar som fjärde bil och fjolårets vinnare Jari-Matti Latvala/Miikka Anttila går ut som bil nummer sex.

Det ger också en extra krydda till kampen om andraplatsen i förar- och kartläsarmästerskapen. Såväl Hayden Paddon/John Kennard (NZ/NZ, Hyundai), som skuggande Mads Østberg/Ola Fløene (N/N, M-Sport-Ford), Andreas Mikkelsen/Anders Jæger och Dani Sordo/Marc Martí (E/E, Hyundai) är sugna på en placering bland de bästa. Det skiljer bara 13 poäng mellan de här fyra paren.

Att Citroën nu återkommer och gör sin första grustävling 2016 ökar bara spänningen. De har inte bara ett snabbt förarpar i Kris Meeke och Paul Nagle (GB/IRL), utan också vad som förefaller vara en idealisk startposition. Fansen kan också se fram emot en upprepning av kampen mellan Ogier och Paddon i Argentina, när de nu ger sig iväg som de två första bilarna.

Nästan samma vägar

Av de 361 kilometer långa specialsträckorna är bara 6,5 km nya – över 98 procent av vägarna för 2016 års Rally Portugal är desamma som i 2015 års rally. Förändringarna i korthet, den 1,86 kilometer långa åskådarsträckan “Porto Street Stage” som körs två gånger är ny liksom de avslutande 1,41 kilometrarna av den 22,5 km långa “Vieira do Minho.” De återstående 15 specialsträckorna är oförändrade sedan i fjol. Bland dem ingår några verkliga klassiker som den 27,5 km långa “Ponte de Lima” och “Amarante” som är rallyts längsta sträcka, 37,7 km. “Lousada” som går på rallycrossbanan är särskilt åskådarvänlig. Pricken över i är söndagens spektakulära ”Fafe.” Dess avslutande 11,2 km utgör Power Stage och direktsänds i TV.

”Fafe” höjdpunkten i Rally Portugal

Bergssluttningar med över 80 000 fans och den enda skugga man kan få är från enorma vindkraftverk. ”Fafe” med WRC-säsongens mest beryktade hopp är den specialsträcka som skapat den ikoniska bilden av Rally Portugal. Få andra platser drar till sig sådana skaror av fans. Få andra kurviga grussträckor i WRC höjer pulsen på förare och kartläsare som den. Det finns goda skäl till att den 11,2 km långa sträckan också är avslutande Power Stage där de tre snabbaste paren får extrapoäng.